俩丫鬟领命而去，虽赏赐还没到手，三个姐儿却提前欢喜起来，不住道谢。她们都听说过这裴夫人的事，也知道她好伺候，出手大方，赏人从不抠抠索索。那些来这府里奉承的戏子乐工说书女先儿就没有一个说她不好的，在戏耍行当里算是有名的金主了。这边府里的上等荷包东西肯定不少，今儿来得值。在等春棠她们的空当，沈琼芝笑着问她们：“如今花楼生意可还好？”一个姐儿笑着道：“好，怎么不好呢？厅里房里到处都是人，还有排到后头去的。要不是这边府上来请，妈妈还不肯放咱们仨来呢。”沈琼芝笑：“我只当晚上热闹，白天要好些。”另一个姐儿笑：“原先也没这样，外头越是乱，花楼里人越多。”这话刚出，另外两个姐儿都看了她一眼，可她若无其事笑嘻嘻的。春棠和夏莲取了荷包回来，三人慌忙齐齐磕头领赏。沈琼芝道：“我初次叫你们，不知道如今外头行情，耽误了你们发财。今儿就不虚留你们了，再唱个曲儿就回去吧。”三个姐儿各自拿出看家本事，合奏合唱了个《喜上眉梢》，把春棠和夏莲听得如痴如醉。临走时，沈琼芝给她们每人满满一盒茶食和一个尺头，那个多话的姐儿则额外得到了一枚小金叶子，把另外两个看得眼睛都直了。“明儿早些来，我这边摆酒招待你们。只要你们唱的合我心意，要多少赏赐都有。”沈琼芝道。三个姐儿激动答应。那些传闻果然都是真的，这裴夫人手真松，才唱两个曲儿就得这么多赏，简直和做梦一样。沈琼芝坐在窗下摇椅上出神，连裴玉朝什么时候回来都没注意到。“在想什么？”他在她身旁坐下，温和问。沈琼芝回过神，笑：“没想什么，就是看外头这天，好像快要下雪了。”裴玉朝道：“今年的雪来得晚，只怕等到了你生日也未曾下来。”沈琼芝踌躇了一下：“你不说我都差点忘了。这次生日就不办了吧，我这样子实在不方便。”裴玉朝道：“好，我也担心你累着了。晚些我派人去和岳父岳母他们说一声，赔个不是，那天只叫人送寿面点心过去。”沈琼芝轻声道：“难为你了，外头那么多事，家里的事也多是你在操心，我就只吃了睡睡了吃。”裴玉朝道：“野狼群中的母狼有孕，公狼会一直悉心照料保护，直到小狼立足。若你有了身子还要为杂事忧虑操劳，我岂不是连兽类都不如？”沈琼芝一愣，默默握住了裴玉朝的手。裴玉朝问：“怎么了？”沈琼芝道：“不知为什么，就是忽然想这样。”裴玉朝没说什么，只是笑着反握住她的手。次日，三个姐儿早早赶来裴府，打扮得比昨日还花枝招展。沈琼芝命人备下美酒佳肴，又让春棠夏莲执壶给她们倒酒，一旁还堆着高高的小山一般的绸缎尺头，告诉她们谁唱的好就拿得多。三个姐儿竭尽所能施展平生所学，铆足了力气吹拉弹唱，不唱曲的时候也是说许多动听的奉承话，说不尽谄媚逢迎。可沈琼芝发现，这次她们都滴水不漏，什么话都套不出来了。就连昨日拿了金叶子的那个，今天也异常乖巧，和另外两个没有任何区别。
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