“宁姑娘远道而来，我有失远迎了。”女子约莫三十八九岁年纪，眉如远山，唇若点朱，唯有眼下两片青影透着倦色。施宁薇原想着会是个年轻姑娘，没想到竟是中年妇人，不免好奇。饶是如此，她也没忘了分寸，盈盈一拜：“见过周掌柜。”“姑娘可是好奇，我这般年岁的老姑娘怎么还插手娘家的事情，不管夫家的事情？”周棠似是看出了她心中所想，笑着问道。这话倒是叫施宁薇面上羞愧，连忙道：“女子立世本就不容易，我并无嘲笑周掌柜的意思，只是有些好奇罢了。”“宁姑娘不必如此。”周棠却是丝毫不介意，道，“我们赤霞城的人都是从北境逃难而来，我家当年也算是皇亲国戚，只可惜如今物是人非，我的兄弟们都死在了当年的战乱里，周家只剩我了，我便想着招一个赘夫，因着从不曾嫁出去，府上才尊称一句‘大姑娘’的。”施宁薇颔首。她正欲开口，却见周棠死死盯着她的面容，不免有些心慌，唯恐是被人认了出来。她脑海里正想着对策，却见周棠连忙上前两步，细细打量着她的眉眼，声音带了颤抖：“宁姑娘倒是颇像我认得一位故人......”施宁薇心头一紧，面上却不动声色，浅笑道：“周掌柜说笑了，我自幼长在江南，鲜少出远门，又从未来过赤霞城，怎会是您的故人？”周棠的目光在她眉眼间流连，似要透过这张脸看到什么，半晌才轻叹一声：“是了，她若还在世，也该近四十岁了......只是姑娘这双眼睛，与她实在太像。”施宁薇指尖微颤，茶盏中的水面荡起细纹。她状似无意地问道：“不知周掌柜说的这位故人是？”“前朝北境王嫡女——哲哲。”周棠的声音轻若梦呓，“当年城破时，她本该与我们一同撤离，却为掩护百姓断后，导致我与她分离，到如今都不知她的下落......”话到此处戛然而止，她猛地攥紧手中帕子：“瞧我，与姑娘说这些陈年旧事做什么。”施宁薇震惊的面色苍白——她是无论如何都没想到，这位周棠竟然和自己的母亲是旧相识。施宁薇强抑住内心翻涌的惊涛骇浪，面上维持着波澜不惊，浅笑着接过话茬：“原是那位公主，我在史书上瞧见过，听闻她还有几个兄弟，不知如今是否也在赤霞城？”她的话不过刚刚问出口，便看见了周棠眼中的警惕。她连忙解释：“对我而言，那都是书上的人物，要是能亲眼得见，自然是好的。”“只可惜，宁姑娘没有这个眼缘了。”周棠摇了摇头，“我们逃至赤霞城五年，萧琰那个狗东西便逼自己少主，自立为王，如今还勾结北狄，让整个赤霞城都成了北狄的附属小国，简直是我北境前朝遗民的奇耻大辱！”周棠说到此处，眼中迸发出刻骨恨意。
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